Necmettin Erbakan, 29 Ekim 1926'da Sinop'ta dünyaya geldi. Babasının ağır ceza reisi olması nedeniyle çocukluğu farklı şehirlerde geçti. İlkokul eğitimini Trabzon'da tamamladıktan sonra İstanbul Erkek Lisesi'nden 1943'te birincilikle mezun oldu. Sınavsız geçiş hakkı bulunmasına rağmen İstanbul Teknik Üniversitesi'ne sınavla girerek Makine Fakültesi'nde öğrenim gördü. Başarılı akademik hayatı onu 1948'de mezuniyetinin ardından aynı üniversitede asistanlık yapmaya yönlendirdi.
1951'de ilmi araştırmalar yapmak üzere Almanya'ya gönderildi. Aachen Teknik Üniversitesi'nde ve Alman ordusuna bağlı DVL Araştırma Merkezi'nde önemli çalışmalar yaptı. Dizel motorlar üzerine hazırladığı doçentlik tezi ve yakıt tasarrufu konusundaki araştırmaları, Alman Ekonomi Bakanlığı'nın dikkatini çekti. Leopard tanklarının motorları üzerine çalışmalar yürüttü ve burada başmühendislik görevinde bulundu.
Türkiye’ye döndüğünde, yerli sanayinin gelişmesi adına ağır sanayi hamlesi başlattı. 1956'da Türkiye’nin ilk yerli motor üretimini gerçekleştirmek için Gümüş Motor Fabrikası'nı kurdu. Bu fabrikada Avrupa’daki muadillerine kıyasla daha az yakıt tüketen motorlar üretildi. Sonrasında fabrika, pancar kooperatifleri ve şeker fabrikalarının hisselerini almasıyla Pancar Motor adını aldı ve 1960’ta seri üretime geçti.
Erbakan, 1966'da Odalar Birliği Sanayi Dairesi Başkanlığına, ardından Genel Sekreterliğe getirildi. 1969 seçimlerinde Adalet Partisi’nden aday olmak istedi ancak reddedilince Konya’dan bağımsız aday olarak katıldığı seçimde yüksek oy alarak milletvekili seçildi. Bu dönemde, "Bir çiçekle bahar olmaz" eleştirilerine karşı "Her bahar bir çiçekle başlar" diyerek siyasi vizyonunu ortaya koydu.
1970'te Milli Görüş hareketinin ilk partisi olan Milli Nizam Partisi’ni kurdu. Ancak 1971’de parti, laiklik karşıtı faaliyetler gerekçesiyle kapatıldı. 1972’de Milli Selamet Partisi’ni (MSP) kurdu ve 1973 seçimlerinde 51 milletvekiliyle Meclis’e girdi. Cumhuriyet Halk Partisi ile koalisyon yaparak hükümette başbakan yardımcılığı görevini üstlendi. 1974 Kıbrıs Barış Harekatı'nın mimarlarından biri olarak "Mücahit Erbakan" lakabını aldı.
1980 askeri darbesinde gözaltına alınarak 9 ay cezaevinde kaldı. Serbest kaldıktan sonra siyasete devam ederek 1983’te kurulan Refah Partisi’ne öncülük etti. 1995 genel seçimlerinde Refah Partisi birinci parti oldu ve Erbakan, Tansu Çiller liderliğindeki Doğru Yol Partisi ile koalisyon yaparak 1996'da Türkiye’nin ilk muhafazakâr başbakanı oldu.
Dış politikada İslam dünyasıyla daha güçlü ilişkiler kurma amacıyla D-8 projesini başlattı. Ancak 28 Şubat 1997'deki "postmodern darbe" süreci ile hükümet baskı altına alındı ve Erbakan 1997’de istifa etti. 1998’de Refah Partisi kapatıldı ve kendisine 5 yıl siyaset yasağı getirildi.
2001’de Fazilet Partisi de kapatılınca, Milli Görüş hareketi Saadet Partisi’ni kurdu. 2003’te siyasi yasağı kalkınca Saadet Partisi Genel Başkanı oldu. Ancak "kayıp trilyon davası" nedeniyle ev hapsi aldı. 2008’de Cumhurbaşkanı Abdullah Gül tarafından cezası kaldırıldı.
17 Ekim 2010’da yeniden Saadet Partisi Genel Başkanı seçildi. Ancak sağlık sorunları nedeniyle aktif siyaseti bırakmak zorunda kaldı. 27 Şubat 2011’de, 85 yaşında solunum yetmezliği ve organ yetmezliği sonucu vefat etti. Devlet töreni yerine Fatih Camii'nde düzenlenen cenaze töreniyle son yolculuğuna uğurlandı.
